「オーロラなんて一生見られない」と思っていませんか？でも、最近では日本でも北海道などの一部地域でオーロラが観測されることが増えています！SNSで友人が美しいオーロラの写真をシェアしているのを見たことがある人も多いのではないでしょうか？実は、2024年はアメリカを含む多くの地域でオーロラが頻繁に出現した年でした。そして、この現象には科学的な背景があるんです。
NASAの発表によると、現在の太陽活動は11年周期の「極大期」にあり、この状態は2025年、場合によっては2026年まで続く見込みだそうです。昨年の5月にはオーロラが約1週間空を彩り、10月にはアメリカの半分近い地域で目撃されました。このような現象は、太陽の黒点やコロナ質量放出（CME）によって引き起こされます。黒点が増えると、地球に影響を与える太陽フレアなどの宇宙天気現象が活発化し、それがオーロラの原因となるのです。
では、なぜ今オーロラがこれほど頻繁に見られるのでしょう？その鍵は太陽の「極大期」です。極大期は太陽活動が最も活発になる時期で、現在のサイクルは2019年12月にスタートしました。このサイクルは比較的小規模とされていますが、極大期が通常よりも長く続き、あと1～2年ほどはオーロラを楽しむチャンスがありそうです。
オーロラは太陽から放出された粒子が地球の磁場と反応して生まれる自然現象。普段は北極付近だけで見られるものですが、太陽活動が活発化すると、その影響でオーロラがより強くなり、南の地域でも見られるようになります。昨年のように、大規模な地磁気嵐が発生すれば、さらに多くの地域でオーロラが目撃されるかもしれません。
NASAとNOAA（アメリカ海洋大気庁）は、この現象が少なくともあと1～2年間続くと予測しています。そのため、オーロラ観測の機会を逃さないためにも、スマホやカメラを準備しておくことをおすすめします。次に空が光り輝く瞬間が訪れたら、すぐに写真に収められるようにしておきましょう！
さあ、夜空を見上げる習慣をつけて、次のオーロラチャンスを逃さないようにしましょう！